La nouvelle start-up d’Alain Thébault lance un service de mobilité alternatif autour de bateaux à foils propulsés à l’hydrogène. Son usine devrait être implantée à Saint-Jorioz.

À 7 ans, il rêvait de faire voler les bateaux. À 58 ans, il a réalisé son rêve et veut maintenant « faire voler sur l’eau les citadins du monde entier ». Pour y parvenir, Alain Thébault a créé en février une nouvelle start-up baptisée Bubblefly. Son ambition est de déployer une flotte de bateaux-bus volants aux quatre coins du monde afin de contribuer à inventer la mobilité verte de demain en repensant les cours et étendues d’eau comme de véritables infrastructures de mobilité urbaine.

Le concepteur de l’Hydroptère – avec lequel il a établi en 2009 le record de vitesse à la voile à 51,36 nœuds (95,11 km/h) – et cofondateur de SeaBubbles (start-up créée en 2016 et revendue en décembre 2020 au fonds d’investissement lyonnais Mediapps Innovation) a donc ressorti ses crayons pour dessiner un nouveau modèle de bateau volant (lire l’encadré ci-dessous).

Opérateur de mobilité

Baptisé le Jet, cette navette qui se pilotera avec un joystick sera équipée d’ailes marines, les foils, qui lui permettront de s’élever au-dessus de l’eau et de se déplacer sans faire ni bruit ni vagues. Et sans produire d’émissions de CO2 puisque la propulsion sera alimentée par une pile à hydrogène. « Avec une pile à combustible full hydrogène, il suffit d’une recharge de 3 minutes pour avoir 3 heures d’autonomie, et cela ne recrache que de l’eau. L’hydrogène, c’est le pétrole du futur », assure l’entrepreneur.

Outre les sensations inédites et le confort de navigation qu’elle procure aux passagers, la technologie des foils permet aussi de limiter les frottements et ainsi de réduire la consommation d’énergie. « En faisant voler votre bateau, vous diminuez le frein de 30 %. »

L’innovation se retrouve aussi au niveau du modèle d’affaires puisque Bubblefly se présente comme un « opérateur de mobilité ». « Nous ne vendons pas des bateaux, mais une offre de mobilité alternative clé en main », explique Maïlys Silva, la directrice des opérations. « Cela répond à la demande de nombreux prospects qui ne voulaient pas s’occuper du pilotage ou de la maintenance des Jets. » Les clients s’abonneront donc à un service tout compris, opéré par des salariés Bubblefly.

Une levée de fonds de 45 M€

Pour se donner les moyens de ses ambitions et lancer l’industrialisation, la start-up a engagé une levée de fonds mondiale de 45 millions d’euros qu’elle espère finaliser courant 2021. L’équipe de sept personnes multiplie les rendez-vous pour présenter son projet à ses investisseurs et clients potentiels, parmi lesquels figureraient notamment un fonds d’investissement américain, un grand industriel japonais et une chaîne asiatique d’hôtels de luxe. Des contacts seraient également très avancés au Moyen-Orient. Mais le premier client est français : il s’agit du Club 55, à Ramatuelle, qui pourrait faire voler le premier Jet sur la Méditerranée en 2022.

Cet exemplaire sera construit dans les locaux de Decision, un chantier naval suisse renommé où ont notamment vu le jour l’ Hydroptère, le Solar Impulse ou les bateaux Alinghi vainqueurs de la Coupe de l’America. Un choix somme toute logique puisque Bubblefly est une société de droit suisse dont le siège est basé à Genève. Pourtant, Alain Thébault tient à ce que l’assemblage soit, à moyen terme, réalisé en France, afin d’honorer la parole donnée à Emmanuel Macron – qu’il avait croisé en 2016 au salon Vivatech, au moment du lancement de SeaBubbles – de créer des emplois dans l’Hexagone.

Implantation à Saint-Jorioz

Bubblefly voudrait donc racheter l’ancienne usine “Dynastar”* au sein de la zone d’activités de la Tuilerie, à Saint-Jorioz (74). Des pourparlers ont été engagés, mais l’opération, qui se chiffre à « une poignée de millions d’euros », dixit Alain Thébault, reste conditionnée à la finalisation de la levée de fonds.

Mais pourquoi avoir choisi Saint-Jorioz plutôt, par exemple, que le Léman français ? « Ce choix me permet de concilier la parole donnée, l’affectif et le rationnel », poursuit l’intéressé. « L’affectif, c’est une forme de fidélité à Frédérique Lardet et François Astorg qui m’ont accueilli à bras ouverts lorsque j’ai démarré avec SeaBubbles ; et le rationnel, c’est de s’implanter dans un véritable écrin de verdure qui donnera envie aux talents d’y travailler. Ce lac mériterait un écosystème “green tech”. Si je peux créer 50 emplois à Annecy, j’en serai ravi. » Certains rappelleront que l’entrepreneur avait déjà tenu un discours analogue lors de sa première arrivée à Saint-Jorioz, avec SeaBubbles, avant de claquer partiellement la porte quelques mois plus tard en invoquant les lourdeurs et les rigidités administratives françaises. D’autres pourraient souligner que sa précédente start-up portait l’ambition de faire voler des bateaux-taxis sur la Seine, mais que le fleuve n’accueille toujours que des bateaux-mouches…En marin aguerri, l’homme est effectivement habitué à tirer des bords, au point parfois de décontenancer ses interlocuteurs. « C’est l’instabilité qui crée le mouvement qui fait avancer l’homme », sourit celui qui vient de résilier son bail lausannois et ne sait pas encore où lui et sa famille habiteront cet été.

Surtout, Alain Thébault veut continuer de rêver, comme avec ce projet connexe qui consisterait à assurer les liaisons entre Saint-Jorioz et Ecublens (où est installé Decision, qui produira les pièces) grâce à un dirigeable à hydrogène. L’entrepreneur n’a-t-il pas peur qu’un tel projet ne l’expose aux tracasseries administratives qu’il exècre ? « Nous avons pris contact avec l’équipe du ministre des Transports afin de le sensibiliser sur la nécessité de faire évoluer la réglementation. Nous ne pouvons pas construire le monde de demain avec les règles du vieux monde. Aujourd’hui, le jet privé d’un banquier d’affaires genevois peut voler sans problème, mais pas un dirigeable qui rejette de la vapeur d’eau… » Et la problématique de la frontière ? « L’air que nos enfants respirent est-il français ou suisse ? Ces catégories n’ont plus de sens. Nous vivons tous sur la même planète. »

* Il s’agit de l’ancienne usine de cartes postales située impasse de la Tuilerie, au bord du lac d’Annecy. Cette usine a un temps été rachetée par Dynastar qui voulait y implanter un site de production de ski low cost. Suite au rachat de Dynastar par Rossignol, ce projet a été abandonné.

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Le Jet, un ovni sur l’eau

Dernier-né des bateaux à foils dessinés par Alain Thébault, le Jet se présente comme une navette profilée prête à décoller. Doté de proportions généreuses (10,5 m x 5 m), il proposera de six à huit places en fonction de l’agencement retenu. Grâce à un système de foils rétractables, son tirant d’eau sera de seulement 70 cm. Constitué de matériaux composites et de carbone, ses 5 tonnes de masse au décollage seront propulsées par deux moteurs électriques alimentés par une pile à combustible qui transformera l’hydrogène en électricité. Son autonomie avoisinera les trois heures pour une vitesse maximale de 40 nœuds (74 km/h). Pour l’instant, le coût de fabrication unitaire dépasse le million d’euros, mais Bubblefly espère le baisser avec l’industrialisation. L’équipe travaille sur un second modèle d’une capacité de 26 à 32 places, le Liner, qui devrait être commercialisé à partir de 2025.

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Par Matthieu Challier

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