Le manque à gagner généré par la pandémie et la fermeture des remontées mécaniques l’hiver dernier n’a pas totalement gelé les investissements, supérieurs aux prévisions, soutenus par les plans Montagne des Régions et des Départements. Des équipements majeurs, qui avaient dû être reportés, sont finalement sortis de terre, et d’autres se profilent, sans toutefois de certitudes. Bon nombre d’exploitants attendent la fin des vacances de février (et leurs recettes), pour s’engager.

Après un hiver 2020-2021 à l’arrêt, et une saison précédente tronquée, on pouvait s’attendre à un effondrement des investissements sur les domaines skiables, mais il n’en est rien. Selon les derniers chiffres publiés par Domaines skiables de France (DSF), Atout France et Montagne Leaders, il se sont élevés à 270 millions d’euros en 2021, contre 300 à 350 millions les années précédentes. « La baisse est de “seulement” 20 % par rapport à la moyenne des quatre dernières années, alors que les opérateurs ont été privés d’exploitation, affichant zéro recette », se targue Laurent Reynaud, délégué général de DSF, fort de 237 adhérents actifs dans toute la montagne française. Il rappelle qu’en 2020, les investissements avaient chuté de 30 % après le premier confinement décrété le 17 mars par l’État français.

Des investissements ciblés

Toutefois, on ne peut pas en dire autant du damage et de la billetterie, qui ont dévissé de plus de 50 %. « Les exploitants ont fait des choix en sécurisant les remontées mécaniques, et ils ont eu raison quand on observe l’affluence sur les pistes depuis leur réouverture, qui traduit une vraie appétence pour le ski », explique sans détour le responsable, qui se dit confiant et optimiste pour la suite, ajoutant que « le ski finançant les investissements, ceux-ci devraient se maintenir, voire progresser, dans le futur ».

De son côté, le Cluster Montagne, qui regroupe les constructeurs et fournisseurs des domaines skiables, est plus mesuré et avance des chiffres inférieurs.

« S’agissant de l’hiver en cours, les commandes sont très dégradées, de l’ordre de 50 % », pointe son président Patrick Grand’Eury. Et les projections pour 2022 sont variables.

Certaines entreprises, comme Doppelmayr ou MND, prévoient de retrouver leur niveau d’avant crise, tandis que d’autres annoncent -25 à -30 %, selon les domaines d’activité (Cf. encadré p. 30). Et le cluster de faire remarquer : « Cette année, les stations ne seront pas aidées, alors qu’elles sont confrontées à des effets de levier sur les investissements compliqués et la nécessité de reconstituer leur trésorerie. Dans ces conditions, il est difficile de se projeter. »

Des équipements structurants

Comme d’habitude, les investissements sont portés principalement par les remontées mécaniques neuves, pour 132 M€ (soit 50 % du montant total en 2021), les gros travaux pesant 15 %, et les travaux de pistes ajoutés aux engins de damage 35 %.

Parmi les nouvelles installations – la majorité se situant dans les Alpes du Nord (23 appareils sur 32), dont les deux tiers en Savoie Mont-Blanc –, figurent un funiculaire, sept télécabines, sept télésièges (débrayables ou à pinces fixes), cinq téléskis et 11 tapis roulants (source : STRMTG). Partout, de Val Thorens à Chamonix en passant par Samoëns, La Plagne, Les Menuires, Les Saisies, Les Arcs, on relance les chantiers.

À noter, cet hiver 2021-2022, la montée en puissance des télécabines, au nombre de sept, contre une à cinq ces douze dernières années. Avec, loin devant, tant par la prouesse technologique que par le montant investi, la télécabine reliant Orelle à Val Thorens, construite par Doppelmayr et livrée à Noël (lire encadré p. 28). Toujours dans les Trois Vallées, aux Menuires cette fois, la nouvelle télécabine de la Masse (22 M€), menant directement au sommet à 2 804 mètres d’altitude en 8 minutes (au lieu de 25 jusque-là), vient suppléer les trois anciennes remontées (et 30 pylônes).

Modernisation

En Haute-Tarentaise, ADS, filiale de la Compagnie des Alpes (CDA), a remplacé le télésiège de Vallandry par une télécabine 10 places, qui part du front de neige pour gagner les cimes et le nouvel espace débutant. À la gare amont, dotée de panneaux solaires en toiture (comme celle de l’Aiguille-Rouge, à Arc 2000), se greffent un espace détente, un restaurant et un muséum des animaux de montagne (15,5 M€ au total).

Une autre télécabine est en service aux Saisies (la première), en lieu et place du télésiège des Rosières, pour desservir le secteur de Bisanne (9,5 M€ HT), et une dernière à Samoëns (Vercland : 8 M€). Tandis que Brides a renouvelé les cabines de L’Olympe, qui conduit au départ des pistes de Méribel et des Trois Vallées.

Ailleurs, des télésièges débrayables (TSD) 6 places se sont substitués à d’anciennes remontées aux Contamines, à Morzine, à Châtel et aussi à La Plagne, où la CDA a également créé une retenue collinaire qui servira de base de loisirs l’été.

Vers des projets plus durables

D’autres gros appareils sont programmés dans les années à venir, si l’on s’en tient aux appels d’offres des exploitants de domaines skiables, même si, pour l’heure, rien n’est entériné, ces derniers manquant encore de visibilité.

Ainsi, la Compagnie des Alpes devrait réaliser de nouvelles télécabines à Arc 1800 (changement du Transarc, 30 M€), à La Plagne (remplacement des quatre tronçons des télécabines de La Roche-de-Mio et du Glacier-de-Bellecôte, pour 55 M€), à Val d’Isère et à Méribel ; ainsi que des TSD 6 à Tignes et Arc/Villaroger. Les investissements du groupe, abaissés à 74 M€ l’an dernier, atteindront 80 M€ en 2022 et 100 M€, voire plus, par la suite.

Du côté de la Compagnie du Mont-Blanc, ils devraient s’accélérer dans un futur proche avec la reconstruction des Grands Montets et le projet entériné au Montenvers (lire encadré).

Des télécabines doivent aussi voir le jour à La Norma, La Toussuire, Valmorel… et également des télésièges à Saint-Gervais, Valmorel… À cela s’ajoutent des équipements de loisirs – tyroliennes et luges quatre-saisons –, toujours plus nombreux.

Autant d’équipements qui doivent désormais être durables et participer à la diversification et à la transition écologique et touristique des stations, que prône l’État via son plan de relance Avenir Montagnes. Lequel, d’ailleurs, laisse peu de place au ski, qui ne semble plus être au cœur des enjeux (seulement 1 % des montants d’aide prévus à ce jour), au grand dam de DSF qui espère vivement un rééquilibrage. « Car il ne faut pas désinvestir dans la neige », répète Laurent Reynaud. Pour Patrick Grand’Eury, les exploitants doivent maintenir et moderniser leur outil, « sinon ce serait suicidaire, car c’est le ski qui fait marcher l’économie du territoire, qu’on le veuille ou non ».

Audace et innovation

Nul doute : la transformation passera par l’investissement et l’audace. « On le sait, la crise est un accélérateur après le black-out [ndlr : fermeture imposée des remontées] et pousse à la créativité », dit le président du Cluster Montagne, précisant qu’elle a profondément modifié la vision des territoires, plus enclins à la concertation. De fait, sa société Lumiplan, spécialisée dans la signalétique, qui a vu son chiffre d’affaires fondre de 60 %, en a profité pour se diversifier et va lancer un produit innovant dédié à la mobilité douce et au vélo. Et le dirigeant de conclure : « On s’oriente vers une décennie passionnante, riche en innovations. Et nos entreprises ont une carte à jouer. »

FOCUS

La télécabine Orelle-Val Thorens : hors norme et toute-saison

La nouvelle télécabine qui remplace le 3 Vallées Express transporte skieurs et piétons depuis Orelle, à 880 mètres, dans la vallée de la Maurienne, jusqu’au sommet des pistes de Val Thorens, la cime Caron, à 3 200 m d’altitude, via Plan Bouchet où se situe la gare intermédiaire. Soit une distance de 7,2 kilomètres et 2 350 mètres de dénivelé parcourus en 20 minutes, à la vitesse de 7 mètres/seconde, ce qui en fait une des télécabines les plus rapides au monde.
Le débit final de 2 500 personnes par heure multipliera par trois la capacité de l’ancienne liaison. « C’est la première télécabine monocâble en France présentant un système de récupération intégré pour faciliter le sauvetage », relève Robert Guillermet, directeur général de la Société des téléphériques d’Orelle (Stor), filiale de la Société d’exploitation des téléphériques de Tarentaise Maurienne (Setam).
Outre la télécabine (120 cabines 10 places), trois nouveaux bâtiments multiplient les services à Orelle : 120 consignes à skis, cinq distributeurs de forfaits, sanitaires, accueil des tour-opérateurs, ascenseur d’accès à la télécabine… mais aussi bureaux et garages à cabines. Et bientôt, suivra un parking de 700 places au niveau de la gare de départ. In fine, en facilitant ainsi l’accès aux pistes de ski de Val Thorens depuis l’autoroute A43, l’objectif de cet ascenseur valléen est de réduire le trafic en Tarentaise et dans la vallée des Belleville.
Cette opération, dont le coût global s’élève à 43 millions d’euros, est financée par la Stor et en partie par la Région Aura (10 M€). Par ailleurs, la Setam, qui exploite le domaine skiable de Val Thorens, projette la construction d’un bâtiment remarquable à la cime Caron. « Il abriterait un musée du câble avec salle de cinéma, un snack, une terrasse sommitale et un “pas dans le vide”, pour faire découvrir la haute montagne en toute saison et apporter une dimension estivale en valorisant les domaines cyclables », confirme Jérôme Grellet, son directeur général.
Ce projet, à l’état de proposition, approcherait les 12 millions d’euros. Du fait de la pandémie, l’exploitant reconnaît avoir levé le pied sur les investissements depuis le début de la crise. « Notre parc est relativement récent », justifie-t-il. Mais il annonce tout de même : « Deux télécabines seront réalisées dans les cinq ans, pour un total de 26 millions d’euros. »

Les constructeurs dans les starting-blocks

Après un exercice 2021 très mitigé et impacté par la crise, faisant plonger leurs chiffres d’affaires de 30 à 50 %, les constructeurs de remontées mécaniques relèvent la tête et sont sur tous les fronts pour décrocher des contrats, en France et à l’international.

Ainsi Doppelmayr France, qui réalise 32 millions d’euros (M€) de chiffre d’affaires (CA) en moyenne ces dernières années, avec souvent quatre installations par an, en a réalisé trois, dont deux reportées. « Nous avons terminé les deux télécabines d’Orelle : un énorme chantier livré à Noël. Et un télésiège débrayable [TSD] 6 places aux Orres », détaille Clément Nectoux, directeur commercial de la filiale France, à Modane (73). Mais il a remporté les appels d’offres des télécabines de Charamillon et de la Mer-de-Glace, à Chamonix, opérationnels en 2022 et 2023, ainsi que celles de La Toussuire et de La Norma, pour un montant global de 33 M€. « 2022 devrait être une belle année, avec beaucoup de projets dans les cartons », se réjouit le responsable.

Une vague sur laquelle comptent bien surfer ses concurrents. Ainsi, la société Poma, qui a vu ses recettes passer de 450 à 230 M€ en 2021, reste positive. « Toutes les installations ont été livrées dans les temps, pour l’ouverture des domaines skiables. Une prouesse car nous avons dû réaliser les chantiers (télécabines des Saisies, de Vallandry, des Deux-Alpes, et trois TSD 6 aux Contamines, La Plagne et Morzine) en quelques mois seulement », explique son président, Jean Souchal.

Si la construction de gros appareils se profile, « les lancements sont encore à valider par les exploitants après deux exercices atones », poursuit-il, remerciant du même coup l’État d’avoir soutenu la filière. Quid de la reprise ? « On est encore dans le tunnel, mais on aperçoit la lumière au bout. La mobilité évolue, avec la multiplication des projets d’ascenseurs valléens, dont le Funiflaine pour lequel nous avons été retenus. C’est une tendance forte, plus vertueuse, pour faciliter l’accès aux stations. » Quant à l’avenir, il dit ne pas avoir de boule de cristal, mais estime que « quelques années seront nécessaires pour retrouver de la trésorerie et la capacité financière pour à nouveau investir ».

Enfin, MND, dont le chiffre d’affaires était tombé à 41 M€, devrait repasser la barre des 80 M€ au 30 juin 2022. « Notre stratégie et notre recentrage de la production sur nos bases en Savoie portent leurs fruits. L’activité commerciale a été soutenue en 2021 grâce à la signature de plus de 100 M€ de commandes, surtout à l’international », assure son PDG, Xavier Gallot-Lavallée.
En France, il a construit trois appareils débrayables, dont une télécabine, dans les Pyrénées. Plusieurs contrats sont en discussion, concernant des solutions de sécurité, d’enneigement et des équipements de loisirs (grandes tyroliennes et luges quatre-saisons). Avec, aussi, d’autres projets de remontées et transports par câble en dehors des territoires de montagne et à l’étranger.

La Compagnie du Mont-Blanc investit dans l’avenir

La Compagnie du Mont-Blanc (CMB) a engagé 25 millions d’euros dans ses remontées mécaniques, l’équivalent de 27 % de son chiffre d’affaires (CA) prévisionnel estimé à 90-100 millions d’euros à fin mai 2022.
Près de 10 M€ sont alloués aux domaines skiables de Chamonix, en prévision de la mise en service, l’hiver prochain, de la télécabine de Charamillon, au Tour (un budget de 20 M€ sur deux ans). Et 6,5 millions sont consacrés au projet du Montenvers, dont 5,3 M€ d’acompte pour la future télécabine et les études en cours du centre d’interprétation des glaciers et du climat.

À Megève, 4,5 M€ sont investis cet hiver, dont 1,5 million d’euros au titre du renouvellement des cabines du téléphérique de Rochebrune et 2 autres millions pour la construction des deux télésièges débrayables 6 places des Lanchettes, livrés à Noël 2022.

En outre, la CMB planche sur deux gros projets en devenir, que sont les Grands Montets et le Montenvers, à Chamonix. Le premier est confié à l’architecte Renzo Piano et devrait comprendre quatre gares (en forme de pyrite) entre Argentière et le sommet des Grands Montets, à 3 300 mètres d’altitude. Celle d’arrivée sera insérée en partie dans la roche. « Le montant des travaux est en cours de chiffrage et le chantier s’étalera sur plusieurs années, pour une livraison possible en décembre 2025 », souligne Mathieu Dechavanne, le PDG.

Le second, au Montenvers (1 913 mètres), réside dans la création d’une télécabine 10 places qui empruntera un autre tracé que l’actuelle, le long de la mer de Glace sur 581 mètres, pour accéder au glacier. Elle sera opérationnelle fin 2023. En parallèle, le Glaciorium, un centre d’interprétation des glaciers et du climat de 800 m², ouvrira en décembre 2024. Le montant de l’investissement atteint 53,3 M€ (soit 20,3 M€ pour la télécabine et 12,8 M€ pour le Glaciorium, dont 6,5 M€ de subventions du Département de la Haute-Savoie et 1,5 M€ de la Région ; pour les détails, lire Éco n°39 du 1^er octobre 2021). « Des équipements remarquables par leur sobriété énergétique et leur qualité architecturale, qui seront les symboles du tourisme de demain à Chamonix », rappelle Éric Fournier, le maire de la ville.

Monts Jura rénove ses équipements

Malgré l’altitude relativement basse (1 680 mètres) de la station des Monts Jura, une étude sur l’enneigement commandée par Pays de Gex Agglo (01) à Climshow, le service client de Météo France, indique qu’il sera toujours possible d’y skier en 2050. Station phare du massif jurassien – en particulier grâce à sa proximité avec Genève –, elle rassemble trois domaines de ski alpin (Lélex-Crozet, Mijoux-La Faucille, Menthières) et un site nordique (La Vattay-Valserine). Avec plus de 50 km de pistes pour le ski alpin et 160 km pour le ski de fond, l’endroit peut séduire n’importe quel amateur.

De quoi redonner un peu de baume au cœur aux responsables de la station, après une année blanche, en grande partie comblée par le versement par l’État d’une aide de 2,3 millions d’euros au titre du plan Montagne, l’équivalent de 70 % des charges fixes.
Même si elle aura du mal à atteindre, en 2022, la moyenne habituelle de 5 M€ de chiffre d’affaires, la station va tout de même investir pour remplacer son matériel devenu obsolète (tracteurs, véhicules d’exploitation, chariots élévateurs, etc.) et, surtout, engager des travaux de rénovation de ses pistes côté Mijoux-La Faucille.

L’éclairage de la piste de luge, le remplacement de toute la téléphonie et de l’informatique, de même que la refonte de la billetterie, viendront s’y ajouter. Le tout, pour une dépense totale qui avoisinera 1,5 M€.

Tout serait (presque) au beau fixe si des problèmes de recrutement de pisteurs ou de mécaniciens dans les remontées mécaniques (pour remplacer des employés antivax) n’obligeaient la station à fermer certains jours, assombrissant quelque peu ce coin de ciel bleu.
Eliseo Mucciante

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Dossier réalisé par Patricia Rey, avec Éliséo Mucciante.
Photo Une Télécabine de la Masse aux Menuires – crédit Sevabel-CDA

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