Avec cette première étape de notre série estivale « 48 heures en… », cap sur la Dombes. Entre étangs, patrimoine, gastronomie, savoir-faire et hébergements insolites, le territoire multiplie les atouts pour inciter les visiteurs à prolonger leur séjour bien au-delà d’une simple escapade.

Au carrefour de Lyon, Bourg-en-Bresse, Mâcon et Genève, la Dombes cultive sa singularité. Avec plus de 1 200 étangs, ses villages de caractère et ses espaces naturels préservés, le territoire a longtemps été associé à une simple escapade dominicale. Aujourd’hui, ses acteurs touristiques cherchent à changer de dimension en s’appuyant sur une offre qui associe nature, patrimoine, gastronomie, savoir-faire, culture et hébergements. L’ambition est de faire de la Dombes une destination où l’on séjourne et non plus seulement un territoire que l’on traverse.

Les chiffres témoignent de cette ambition. Avec 651 000 nuitées touristiques en 2024, 4 600 lits d’hébergement et une dépense moyenne de 53 euros par jour et par visiteur, le tourisme constitue désormais un levier économique à part entière. Un enjeu important pour les 36 communes du territoire.

« Je suis Villardoise et je ne suis jamais partie. Je suis une pure Dombiste », sourit Isabelle Dubois, présidente de la Communauté de communes de la Dombes et maire de Villars-les-Dombes. Pour elle, l’identité de ces terres repose d’abord sur leurs étangs, déployés sur près de 12 000 hectares. « Ce territoire est unique et surtout façonné par l’homme pour assainir un pays marécageux. Sans ce travail d’aménagement, la Dombes ne serait pas ce qu’elle est aujourd’hui. »

Première région piscicole en eau douce de France, elle est aussi un refuge exceptionnel pour la faune et la flore. « Nous avons beaucoup d’oiseaux migrateurs qui s’arrêtent un temps pour nicher », poursuit l’élue. Pour une première découverte, Isabelle Dubois conseille sans hésiter le Parc des Oiseaux de Villars-les-Dombes. « Dès l’instant où l’on défend ce patrimoine naturel exceptionnel, il faut y aller. » Véritable locomotive touristique, le site participe largement à la notoriété du territoire et bénéficie à l’ensemble de l’économie locale.

Mais la Dombes offre bien davantage que ses étangs. Le territoire compte 18 circuits pédestres, 184 kilomètres d’itinéraires balisés, cinq espaces naturels sensibles, cinq golfs et bénéficie d’une reconnaissance internationale avec le label Ramsar.

Entre nature et patrimoine

Impossible ensuite de faire l’impasse sur Châtillon-sur-Chalaronne. Considérée comme la « ville phare » du territoire par Isabelle Dubois, la cité médiévale séduit par ses halles du XVe siècle, ses maisons à encorbellement, son marché, élu troisième plus beau marché de France en 2021, et son charme préservé.

Traversée par la Chalaronne, elle est surnommée la Petite Venise de la Dombes en raison de ses nombreux ponts fleuris. La commune constitue également une porte d’entrée vers les saveurs locales. Le samedi matin, son marché sous les halles attire habitants et visiteurs venus découvrir les produits du terroir. Entre patrimoine, commerce de proximité et convivialité, il contribue largement à l’attractivité de la cité.

Produits fermiers, spécialités piscicoles et savoir-faire artisanaux permettent de découvrir une autre facette du territoire. « Tous les petits villages de la Dombes méritent le détour », ajoute la présidente de la communauté de communes, citant notamment Chalamont et son environnement verdoyant.

Gastronomie, culture et hébergements

L’histoire des étangs se retrouve également dans l’assiette. Grenouilles à la dombiste, goujonnettes de carpe ou truite entière désarêtée figurent parmi les spécialités proposées par les restaurateurs. « Personnellement, je choisirais les grenouilles. Je les mange comme les vrais Dombistes : je ne laisse rien dans l’assiette », sourit Isabelle Dubois. « Ensuite, un poulet à la crème et, en dessert, une tarte à la crème ou un Villardois. »

L’après-midi peut conduire à l’Abbaye Notre-Dame des Dombes, dont les briques rouges rappellent le rôle joué par les moines dans l’assainissement des marais et l’aménagement des étangs. Autre halte incontournable, Ars-sur-Formans et son patrimoine religieux. La collectivité travaille également à la valorisation de nouveaux sites. « Nous souhaitons ouvrir davantage la Tour du Plantay et créer un théâtre de verdure afin d’y accueillir des manifestations culturelles », explique Isabelle Dubois.

Pour séduire les visiteurs, Dombes Tourisme multiplie par ailleurs les expériences immersives : balades naturalistes, cours de dessin en plein air, visites théâtralisées ou animations autour du personnage de Physalis. L’objectif est de proposer une découverte plus interactive du territoire à travers des animations accessibles aux familles comme aux passionnés de nature et de patrimoine.

En soirée, les visiteurs peuvent profiter des concerts du festival Cuivres en Dombes, organisé jusqu’au 1er août. « Ce qui est bien avec ce festival, c’est qu’il nous fait découvrir des lieux atypiques. Les propriétaires de châteaux ouvrent leurs portes, habituellement fermées au public », souligne l’élue. La saison culturelle se poursuivra ensuite avec Les Musicales du Parc des Oiseaux, programmées du 28 août au 13 septembre, autre rendez-vous emblématique de la Dombes.

L’offre d’hébergement est variée, des chambres d’hôtes de charme aux cabanes perchées ou flottantes. « J’ai testé une cabane perchée au Domaine de la Dombes. C’était très paisible et vraiment génial », raconte Isabelle Dubois.

À la découverte des savoir-faire

Le deuxième jour peut être consacré à l’exploration du tissu économique local. À travers le programme « Entrez et découvrez ma boîte », visiteurs et habitants sont invités à franchir les portes d’entreprises habituellement fermées au public. Natur’Latt à Chalamont, l’Atelier Ohayo, la Maison Richart, Epic Sellerie Artisanale ou encore Coopépoisson permettent de découvrir des métiers et savoir-faire profondément ancrés dans le territoire.

Cette offre illustre la stratégie développée par la Dombes qui consiste à faire du tourisme un outil de découverte économique autant que patrimoniale. Elle permet également de mettre en lumière des entreprises souvent méconnues du grand public tout en valorisant des métiers qui participent pleinement à l’identité et à l’économie locales.« Voilà pour 48 heures. Nous avons beaucoup de chance d’être dans un territoire comme le nôtre. Il est fragile, mais nous avons envie de le préserver », conclut Isabelle Dubois. « Les touristes reviennent, mais ils restent encore peu de temps. Tout l’enjeu est là. »

---

Carole Muet

Les étangs comme éléments structurants du paysage, la politique d’amélioration de la qualité des hébergements, le caractère dépaysant du château de Bissieux, la Dombes et ses cinq golfs… Découvrez l’intégralité du dossier consacré à ce territoire dans Eco de l’Ain du 9 juillet, en ligne.