Créé en 1874, l’établissement thermal de Challes-les-Eaux (73), qui appartient à la Chaîne thermale du soleil, ne rouvrira pas le 10 avril. Sa fermeture définitive, pour cause d’exploitation déficitaire, est un coup dur pour la commune.
Mardi 21 février, le groupe Chaîne thermale du soleil confirmait officiellement « la fermeture totale et définitive des activités de cures thermales et de remise en forme des thermes et du spa thermal de Challes-les-Eaux ». Les raisons invoquées par le propriétaire ? La fréquentation en chute libre du nombre de curistes, qui atteint péniblement les 542 en 2022, contre 1 732 dix ans plus tôt, sur fond de baisse des prescriptions de cures pour les troubles ORL et gynécologiques. Avec pour conséquence « un lourd déficit d’exploitation », indiquait la Chaîne thermale du soleil, leader du thermalisme français avec 20 stations thermales (81,7 M€ de chiffre d’affaires en 2021).
Selon une source proche du dossier, le déficit atteindrait 600 000 euros en 2022, voire 900 000 euros avec la hausse des prix de l’énergie… et 6,4 millions d’euros cumulés sur les dix dernières années.
Diversification avortée
Pour la maire de Challes-les-Eaux, Josette Remy, c’est la douche froide : « Nous sommes toujours les derniers informés. Nous avons appris la nouvelle en même temps que les employés. » Et c’est d’autant plus regrettable, selon l’édile, que la municipalité y avait cru et avait investi, en ouvrant cinq « maisons d’enfants » (des colonies de cure sur trois semaines) pour, justement, juguler la perte des curistes et le désamour des cures pour enfants. La dernière de ces maisons a fermé ses portes en 2019.
De son côté, le propriétaire des thermes avait opéré une diversification, en 2018, en créant un second forage pour développer la rhumatologie et le bien-être. Mais la découverte d’une poche de méthane a interrompu le forage (coût : 900 000 euros), signant l’arrêt de son exploitation. « Ensuite, avec le covid, tout s’est enchaîné. La crise a donné le dernier coup de massue », déplore l’élue.
Quel avenir pour les thermes ?
Aujourd’hui est venu le temps de la réflexion. La commune n’exclut pas de se positionner et de se porter acquéreur du site, désirant préserver le parc et le rendre accessible à la population. « Nous allons étudier les différents scenarii qui se présentent à nous », confirme la maire, qui est sur le pont avec son équipe depuis une quinzaine de jours.
La question de la reprise des thermes par un nouvel exploitant, comme suggéré par la députée savoyarde Émilie Bonnivard, ne semble pas rencontrer beaucoup d’écho.
« Les thermes, qui ne possèdent pas de bassin ni de piscine, manquent d’attractivité. Le potentiel repreneur devra fatalement investir massivement pour proposer des soins médicaux autres qu’individuels. Quoi qu’il en soit, il faudra obligatoirement changer d’orientation. S’il existait de réelles perspectives, la Chaîne thermale du soleil aurait-elle fermé une pépite ? », interroge Josette Remy.
À cela, s’ajoutent une conjoncture défavorable et de nombreux freins, à commencer par la concurrence avec d’autres stations thermales alentour proposant les mêmes spécialités. Et l’élue de rebondir : « À défaut d’avoir déniché la bonne eau pour se diversifier, nous devons trouver la bonne diversification. »
Sollicitée par des professionnels de la santé, elle verrait bien la création d’un centre de santé, à l’instar du centre de soins et de réadaptation fonctionnelle de la Croix-Rouge, à Saint-Alban-Leysse. Reste à trouver des partenaires pour redonner un second souffle et un sens à cet établissement, « dans la mesure où il offre un plateau technique médical qui est intéressant », dit-elle.
Mais cela passera inévitablement par le groupe Chaîne thermale du soleil et des négociations avec la municipalité. « Le dur du sujet n’a pas encore été abordé », assure Josette Remy. Le propriétaire, lui, aurait déclaré vouloir « trouver une nouvelle destination au site et éviter tout phénomène de désaffection qui nuirait à la qualité de la ville ».
Patricia Rey
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