Avec l’augmentation du prix du tabac, appliquée le 1er janvier 2025, la France se maintient au 3e rang mondial du paquet de cigarettes le plus cher, entre 12,50 € et 13,50 €, après l’Angleterre et l’Irlande. La fiscalité comme remède contre le tabagisme laisse toutefois dubitatifs les acteurs de la filière, confrontés à un marché parallèle plus agressif que jamais.

Les tarifs prohibitifs pratiqués en France sont supposés tordre le cou au tabagisme, première cause de mortalité évitable (environ 75 000 décès par an selon Santé publique France). Pourtant, le marché du tabac se porte bien : il a été estimé à plus de 19 milliards d’euros (Md€) en 2023 (étude Xerfi). Une fois les taxes soustraites, le chiffre d’affaires des fabricants s’élèverait à environ 5,1 Md€, dont 78 % concernent les cigarettes.

Parmi les leaders mondiaux de l’industrie du tabac, Imperial Brands (332 M€ de CA en France) puise une part de son ADN dans l’Hexagone, ayant absorbé, en 2008, le Service d’exploitation industrielle des tabacs et allumettes (Seita). Hervé Natali, chargé de la lutte contre le trafic de tabac chez Imperial Brands, explique : « Les autorités raisonnent avec le même logiciel depuis 2003. C’est la politique de la fiscalité comportementale : on punit les consommateurs, en leur disant : Parce que c’est cher, vous allez vous détourner du tabac. »

-13,3 % de ventes

Cette vision fait débat lorsqu’elle passe au tamis des statistiques. En 2023, en France, 31,1 % des personnes adultes déclaraient fumer du tabac selon Santé publique France (valeur constante depuis 2017). De son côté, le cabinet KPMG, dans une étude réalisée pour le compte d’Imperial Brands, avance une baisse de la vente légale de cigarettes de 13,3 % entre 2023 et 2024. En croisant ces données, d’aucuns entrevoient un gouffre béant offert au marché noir et à la contrefaçon de cigarettes, arguant que le nombre de fumeurs étant stable, les pertes sur le marché officiel trahiraient les pratiques d’un public acquis aux filières parallèles.

À Annecy, Bruno Rayne, chef du pôle “action économique” des douanes, relativise : « Cette étude a été réalisée à la demande des cigarettiers. Elle est sujette à caution dans la mesure où ils défendent leurs affaires. De fait, la contrebande existe parce que les filières mafieuses se sont aperçues que le tabac pouvait être aussi lucratif que la drogue tout en étant moins sanctionné. »

À ceci près qu’un indicateur inattendu est venu conforter la thèse du marché parallèle, et il est imparable selon Hervé Natali : « Lorsque les frontières ont été fermées pendant le covid, et que les fumeurs sont restés confinés, ils se sont fournis chez les buralistes, ce qui a généré des centaines de millions d’euros de recettes supplémentaires liées au tabac. À tel point qu’une mission parlementaire avait été réunie pour en comprendre l’origine. »

Saisies en pays de Savoie

Face aux organisations criminelles, s’interpose le légendaire flair des douaniers. En Savoie Mont-Blanc, la direction des Douanes couvre un périmètre qui englobe l’Ain pour les bureaux d’Annecy (417 agents), tandis que la direction de Chambéry (234 agents) s’étend à Bonneville, en Haute-Savoie, et Grenoble, en Isère. En 2023, la douane de Chambéry a intercepté près de 21 tonnes de tabac (tous types confondus), dont une saisie exceptionnelle de la brigade de Montmélian de 17,8 tonnes dans un poids lourd en provenance d’Italie.

En Haute-Savoie, 755 kg ont été saisis en 2023, mais l’année 2024 s’est clôturée sur 6,8 tonnes de marchandises illicites. « Au mois de janvier 2024, nous avons arrêté un poids lourd en provenance de Bulgarie avec 6 tonnes de produits. C’était d’autant plus intéressant qu’il y avait le tabac, en vrac, mais aussi le papier, les filtres et l’atelier de production en transit vers la Belgique pour fabriquer des cigarettes Marlboro de contrefaçon », relate Bruno Rayne.

L’année 2025 a démarré fort en Savoie, puisque la première prise sur cette juridiction date du 14 janvier : une saisie de près d’1,4 tonne de cigarettes de contrefaçon interceptée en provenance de l’Italie.

Le troisième Programme national de lutte contre le tabac (PNLT) 2023-2027 se fixe pour objectif de donner naissance à la première génération sans tabac d’ici 2032. Sur ce, une prochaine augmentation du prix du tabac est attendue en février 2025 : sachant que la criminalité s’épanouit là où la fiscalité est élevée, la France n’a pas fini d’attiser les convoitises.

Les buralistes soumis à la concurrence transfrontalière

En Italie et en Espagne, le tabac est en libre service au prix moyen de 6 € le paquet de cigarettes. Une concurrence européenne dont se passeraient bien les buralistes en Savoie Mont‑Blanc.

Pour assurer leurs revenus, les buralistes bénéficient d’une remise nette de 8,35 % appliquée par le fournisseur sur la facture des livraisons de tabac. « Nous sommes des préposés de l’administration, mis en place par nos gouvernants depuis quatre-vingts ans. Notre modèle économique repose sur la vente de tabac, dont nos chiffres d’affaires dépendent à plus de 50 %… Mais à force de pratiquer des prix aussi élevés, nous en subissons les conséquences », constate Franck Jolly, président de la fédération des buralistes en Haute-Savoie (5 salariés à Thonon-les-Bains), un département quadrillé par 233 bureaux de tabac.

Et de poursuivre : « La Haute-Savoie se trouve aux frontières avec la Suisse et avec l’Italie. Du côté Suisse, nous avons le souci du tabac à rouler, qui est deux fois moins cher. Le prix d’une blague de tabac à rouler de 30 g se situe entre 15 et 17 euros en France, contre 7 à 8 francs suisses. Par le tunnel du Mont-Blanc, les transporteurs ramènent des produits d’Italie. Le marché parallèle génère bientôt plus d’argent que le marché officiel : la commission des 23 000 ­buralistes de France est inférieure aujourd’hui à celle de la contrebande. »

Pour sa part, Jean-Paul Mengeon, président de la fédération des buralistes en Savoie (186 débits), lui-même installé à Bourg-Saint-Maurice, s’interroge : « L’objectif annoncé serait la lutte contre le tabagisme en augmentant les prix. Automatiquement, se met en place un système de réseaux parallèles de plus en plus puissants, organisés par les mêmes mafias présentes sur le narcotrafic. Nous atteignons un degré tel que le résultat est inversement proportionnel à l’effet souhaité : le client qui se fournit auprès de ces filières aura tendance, en payant le tabac moins cher, à fumer davantage puisqu’il fait sa provision chez lui. »

Selon une étude Ernst & Young et Ifop, près de 38 % des cigarettes ­consommées en France seraient contrefaites ou issues de la contrebande frontalière. La perte de chiffre d’affaires des buralistes est estimée à 570 M€, et 300 M€ pour les industriels du tabac.

« Les prix sont tellement élevés en France que le tabac est devenu une marchandise très convoitée, avec une ­recrudescence de vols et de braquages. Nos linéaires valent beaucoup d’argent et nous exposent en termes de sécurité », déplore Franck Jolly.

Braquage à Saint-Pierre d’Albigny (73)

Isabelle David, gérante du bureau de tabac Le Saint-Pierrain, à Saint-Pierre-d’Albigny (73), a subi un deuxième braquage le 8 janvier dernier (le premier en 2020). Pour elle : « C’est l’une des conséquences de la hausse du prix du tabac. » Cette fois-ci, les agresseurs, armés de bombes lacrymogènes, sont partis avec un butin d’une valeur de 15 000 €. « Ils ont pris l’argent du week-end qu’il y avait dans les caisses et 49 cartouches de cigarettes, uniquement les marques qui se revendent bien. Celles qui constituent le top 5 des ventes », déclare, encore émue, la buraliste, qui a pris immédiatement des mesures pour renforcer sa sécurité et celle de ses salariés (2 employés à mi-temps, soit 1 ETP). « Il y aura des caméras supplémentaires et un dispositif que je vais porter sur moi pour donner l’alerte le plus rapidement possible », souffle Isabelle David. Sur ce volet, 1,75 M€ a déjà été versé par l’État à des buralistes en région Aura au titre des aides à la sécurisation des débits.

Marché noir en Savoie Mont-Blanc

Le marché noir lié au tabac s’est implanté en Savoie Mont‑Blanc et tire le marché vers le bas.

« La plupart des passeurs qui transportent de la marchandise de contrebande ne connaissent pas les commanditaires. Ils ont juste de la marchandise à récupérer et à livrer. Parfois même, ils ignorent ce qu’ils transportent. Toutefois, il nous arrive d’appréhender des trafiquants. Toutes les affaires sont différentes », témoigne Fabienne Daumas, cheffe du pôle “action économique” à la direction des douanes de Chambéry.

« Nous fonctionnons beaucoup à l’instinct, nous ne travaillons quasiment jamais sur ­renseignements. C’est rare. Le flair du douanier est connu. Avec l’expérience, les agents acquièrent une connaissance des types de véhicules pour tel trafic et leurs cachettes », explique encore la douanière.

L’Italie et l’Espagne, davantage que la Suisse, font le terreau de la contrebande de tabac. Selon l’expertise de Bruno Rayne, chef du pôle “action économique” des douanes d’Annecy : « La Suisse dispose d’une fiscalité ­relativement forte sur les paquets de cigarettes. La différence de prix n’est pas prohibitive (9,50 € le paquet). La contrebande existe du fait du nombre de travailleurs frontaliers qui achètent leur tabac en sortant du travail plutôt qu’en France. Mais tel que la douane l’évalue, il n’y a pas de trafic à proprement parler. En plus, les Français sont soumis à un quota de deux paquets de 20 cigarettes par passage en Suisse. »

Les filières mafieuses, quant à elles, s’implantent au plus près des consommateurs et fonctionnent comme de grands groupes internationaux : la première usine de contrefaçon de tabac en France a été découverte en 2021. Ces mafias opèrent depuis l’ancienne Europe de l’Est : l’Arménie, la Pologne, la Moldavie ou l’Ukraine…

« J’ai reçu des appels de buralistes confrontés au trafic de tabac à Cognin et Chambéry. La marchandise est commercialisée dans des épiceries de nuit, des snacks : c’est le bout de la chaîne des cigarettes de contrefaçon. Ce sont les mêmes méthodes que pour les produits stupéfiants », raconte Hervé Natali, chargé de la lutte contre le trafic de tabac chez Imperial Brands.

Si ces buralistes ont préféré rester dans l’ombre, le maire de Cognin, Franck Morat, confirme : « Un buraliste nous a effectivement alertés. L’information a été immédiatement transmise à la police nationale et une enquête est en cours. » D’après l’édile : « Les salons de barbiers ouverts presque toute la nuit suscitent de plus en plus l’attention des autorités. Parviennent-ils à vivre de leur commerce tel qu’il est déclaré ou cela cache-t-il un autre type d’activité ? »

Crédits photos : Douanes de Chambéry. Douanes d’Annecy. Direction nationale des douanes. Leïla Oufkir.