À l’origine dédiée à la vente de voitures neuves ou d’occasion, la foire internationale Haute-Savoie Mont-Blanc fête son centenaire, du 1er au 11 mai.

Avec plus de 100 000 visiteurs et 500 exposants attendus, La Roche-sur-Foron se prépare à accueillir un millésime 2025 exceptionnel de la foire internationale Haute-Savoie Mont-Blanc. « Des dizaines de concerts, animations, spectacles inédits seront proposées pour faire de ce centenaire une fête », explique Philippe Vachoux, le président de l’association Rochexpo, gestionnaire du parc des expositions.

Racontée au sein d’un espace dédié aux 100 ans, l’histoire commence en septembre 1925. Jean Nevière, le maire de La Roche-sur-Foron, lance un marché régional de voitures neuves et d’occasion, véhicules agricoles et moteurs industriels. « L’idée lui avait été soufflée par son frère qui vivait à Paris, où il constatait l’engouement du public pour l’automobile. Deux éditions – l’une au printemps, l’autre à l’automne – étaient proposées chaque année, au centre-ville », relate Philippe Vachoux.

Le succès est rapidement au rendez-vous, avec des commerçants et visiteurs de plus en plus nombreux à se déplacer pour découvrir les avancées techniques et mécaniques de l’époque. L’association Foire Haute-Savoie Mont-Blanc, ancêtre de Rochexpo, est créée en 1931 pour structurer et moderniser la manifestation, qui voit notamment apparaître les premiers pavillons métalliques.

Interrompue en 1940 par la Seconde Guerre mondiale, la foire revient en force à partir de 1949. Elle élargit son audience dans la région et en Suisse, et accueille ses premiers stands réservés aux machines-outils et à l’électroménager.

Reconnaissance nationale

En 1964, Valéry Giscard d’Estaing se rend sur la foire, qui s’affirme comme un événement politique et économique majeur. Une visite ministérielle qui en annonce d’autres (d’Olivier Guichard en 1968, à Jean-Pierre Raffarin en 1996) auxquelles s’ajoutent celles des présidents du Sénat (Alain Poher en 1978, René Monory en 1993), du Parlement européen (Pierre Pflimlin en 1986), de l’Assemblée (Bernard Accoyer en 2010) et de représentants d’États comme l’Australie, la Russie, la Tunisie, la Roumanie ou le Népal.

De prestigieux visiteurs pour une manifestation qui multiplie les consécrations : en 1991, elle est élue foire de l’année, avant de décrocher, en 1997, le label international et, l’année suivante, un diplôme d’honneur pour la meilleure performance sur cinq ans, en nombre d’exposants et de visiteurs.

Parc des expositions

Jusqu’en 1970, l’événement se déroule au centre de La Roche-sur-Foron. Mais son développement et les mois nécessaires pour monter et démonter les stands conduisent à son transfert sur le tout nouveau parc des expositions.

En 2022, Rochexpo, qui a considérablement étoffé son calendrier de manifestations, inaugure une nouvelle halle de 9 000 m². Outre ses écailles blanches en aluminium rappelant l’histoire des vallées glaciaires qui enserrent la ville, le bâtiment à l’architecture épurée se distingue par sa gigantesque charpente en bois des Alpes. Il accueille une salle plénière avec gradins amovibles, un espace de congrès et d’exposition de 3 000 m² ainsi que des espaces modulables.

Après cet investissement de 20 M€ financé avec le soutien de la Région et du Département, le parc des expositions poursuit sa modernisation et la rénovation énergétique de ses bâtiments. À partir de l’automne 2025, les bâtiments B1 et B2 seront dotés d’une nouvelle enveloppe, tandis que leurs installations électriques seront remises aux normes. Le parking P8 sera, lui, ombragé et transformé pour pouvoir accueillir un chapiteau.

Ces projets accompagnent la stratégie de développement de Rochexpo, qui emploie actuellement 15 permanents, pour un chiffre d’affaires qui oscille, selon les années, entre 4,5 et 6 M€. La structure est passée de 55 événements organisés en 2019 à 130 en 2022. La Foire de Haute-Savoie Mont-Blanc reste le plus emblématique.

Repères

1931 : l’association, dont le ­premier président fut Robert Trauttmann, est créée. Aujourd’hui sous le nom de Rochexpo, elle gère le parc des expositions, dans le cadre d’une ­délégation de ­service public signée en 2014 et qui s’achèvera en 2039.

1958 : la foire se hisse parmi les cinq plus grandes au niveau national et confirme son rôle clé dans l’économie locale. Rôle qui perdure : outre l’équipe de permanents, elle mobilise actuellement entre 150 et 200 partenaires et prestataires chaque jour.

1970 : le succès conduit à un transfert de la foire du centre-ville vers le parc des expositions, où exposants et visiteurs peuvent bénéficier d’infrastructures modernes.

2019 : la foire affiche une fréquentation record, avec 126 000 visiteurs accueillis en douze jours. Les deux années suivantes, elle est interrompue en raison de la pandémie de Covid-19.

2022 : le parc des expositions inaugure sa nouvelle halle (en gestation depuis près de dix ans). Il porte sa surface à 42 000 m², dont 22 000 m² couverts. Les discussions sont en cours pour le financement des travaux à venir.

2025 : un gigantesque gâteau (2 500 parts !) réalisé par les apprentis du CFA de Groisy sera partagé, le 2 mai, lors d’une grande soirée du Centenaire ouverte à tous. Pour l’occasion, le centre-ville accueillera aussi des événements en lien avec la foire.

Sophie Boutrelle
Crédit photo : archives municipales de La Roche-sur-Foron