À Aix-les-Bains, les thermes de Marlioz vont entamer leur cure de jouvence, tandis que le forage d’une nouvelle source, Hygie, assurera la pérennité de l’activité thermale. Retour sur deux siècles d’histoire.
Ce sera une rénovation en grand et dans les règles de l’art. La réhabilitation totale de l’établissement thermal débutera le 12 novembre pour une livraison le 16 avril 2023. Ces travaux s’inscrivent dans la nouvelle stratégie du Domaine de Marlioz qui veut moderniser ses soins et ses infrastructures pour se positionner sur le créneau du mieux-être santé, dans l’air du temps.
Objectif mieux-être
« Nous allons rhabiller la façade de pierres, réaménager et moderniser l’intérieur avec des éléments plus design et confortables pour sortir de l’atmosphère médicale et se rapprocher de l’univers du spa », détaille Florian Hugonet-Leroux, le directeur du Domaine de Marlioz, propriété de la Compagnie française d’hôtellerie depuis 2018.
Pour ce faire, le groupe a fait appel à l’Agence 26, basée à Paris. L’investissement est à la hauteur de ses ambitions : 10 millions d’euros (y compris les 600 0000 euros de subvention du plan thermal de la Région), dont quatre millions pour la rénovation et 600 000 euros pour de nouveau agrandir le spa, qui s’étend sur 700 m2. Ce montant englobe également la rénovation des hôtels Mercure et Ibis Style, aujourd’hui classés 4 étoiles, ainsi que du spa, en 2020.
L’objectif affiché est de retrouver les niveaux de 2019, avant-crise, quand les thermes accueillaient 3 000 curistes, contre 1 500 en 2021 et environ 2 000 en 2022. Les curistes non conventionnés représentent 5 % « et leur part ne cesse de croître », affirme le directeur.
S’agissant du chiffre d’affaires du Domaine, il s’établit désormais à 6,5 M€ HT avec 70 salariés (120 en saison) – grâce surtout aux performances des hôtels (160 chambres au total) et de l’activité “séminaires” –, soit une baisse de 35 % par rapport à 2019. « D’ici 2025, nous visons une progression de 30 % », prévoit le directeur, qui compte aussi sur le développement d’activités comme le yoga, le qi gong… pour séduire une clientèle plus jeune, adepte du mieux-être, et ainsi multiplier les courts séjours sur un week-end ou six jours.
Pour pérenniser son activité, l’établissement thermal a également entrepris le forage, à 496 m de profondeur, d’une cinquième source, Hygie, décelée en 2019, et dont l’exploitation coïncidera avec la réouverture des thermes. « Il est important d’anticiper quand la durée de vie d’une source n’excède pas 25-30 ans », explique Florian Hugonet-Leroux. Et il précise : « Elle est plus chargée en oligoéléments et en sulfure que les autres sources sur le domaine, recommandées pour le traitement des affections des voies respiratoires et des muqueuses bucco-linguales. »
Histoire d’eaux
Il faut remonter deux cents ans en arrière pour voir émerger la première source, Esculape, découverte par le chevalier de Gimbernat, qui utilisait quotidiennement ses eaux pour soigner son acné. Avant cela, les eaux sulfureuses s’écoulaient dans le ruisseau qui traversait le domaine de Marlioz. « Cette eau était à l’époque la plus chargée en principes essentiels et servait à la boisson », peut-on lire dans un document relatant l’histoire des thermes. Elle était même considérée comme l’eau la plus riche en soufre de France au XIXe siècle. Son inauguration sous le nom Fontaine d’Esculape, par son propriétaire André Regaud, date de février 1850.
Cette même année, une deuxième source voisine, baptisée Adélaïde, davantage utilisée en inhalation, est exploitée ; suivie d’une troisième, dite Bonjean, en août 1857, en hommage aux travaux scientifiques menés par le pharmacien chambérien Joseph Bonjean. Une salle d’inhalation gazeuse et une buvette sont installées. Il faudra toutefois attendre 1860 pour que le premier établissement thermal soit érigé par l’architecte savoyard Pellegrini, à l’initiative du propriétaire du domaine, Barthélémy Billet, une fois les expériences médicales des docteurs Vidal et Davat validées.
À la Belle Époque, Marlioz est classé parmi les établissements de premier ordre, fréquenté par les malades, les touristes venus à Aix et les têtes couronnées.
Après le rachat du domaine par Paul Bernascon en 1892, les thermes sont agrandis et les installations perfectionnées. Ils sont de nouveau réhabilités en 1927, mais, devenus vétustes, ils sont démolis et reconstruits en 1981 par les nouveaux propriétaires, la famille Burnet, selon les plans de l’atelier Gambert, qui y adjoint un hôtel relié aux thermes par une galerie. Seule la façade occidentale du corps central sera conservée.
Grâce aux docteurs Sourdille et Hubert, la fréquentation des curistes, estimée à 350 malades par saison en 1946, repart à la hausse pour s’élever à 2 000 en 1980.
Enfin, un autre forage, Ariana, est réalisé en 1992 afin de sécuriser l’alimentation des thermes. Mais son débit s’amenuisant, il sera remplacé par la nouvelle source Hygie, dont l’eau deux fois plus minéralisée pourrait être utilisée dans d’autres orientations.
Patricia Rey
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