Et si la transition énergétique était un mirage ? Une étude publiée par le Fonds monétaire international conteste l’un des récits centraux de la transition énergétique : les technologies bas carbone ne remplaceraient pas spontanément les énergies fossiles, mais viendraient largement s’y ajouter.
Pour les entreprises de Savoie, Haute-Savoie et de l’Ain, la conclusion n’est pas qu’il faut abandonner la décarbonation. Elle impose en revanche de distinguer les gains d’efficacité affichés de la réduction réelle des consommations. Pour les ménages, elle met au jour une promesse plus embarrassante : celle d’une transition qui permettrait de préserver presque intégralement les modes de vie actuels.
Une étude publiée par le FMI, mais pas une doctrine officielle
Le document s’intitule The Generalized Jevons Paradox and the Future of Energy. Publié le 24 juillet 2026 dans la collection des documents de travail du FMI, il est signé par l’économiste William Oman, Étienne Espagne, de l’Agence française de développement, et l’historien des énergies Jean-Baptiste Fressoz.
Première précaution : il ne s’agit pas d’une position officielle du FMI, mais d’un travail de recherche destiné à nourrir le débat. L’institution précise elle-même que les conclusions n’engagent ni sa direction ni son conseil d’administration. Le texte ne démontre pas davantage que toute transition énergétique serait physiquement impossible. Il affirme quelque chose de plus précis : l’histoire ne permet pas de supposer que l’efficacité, l’électrification et les technologies bas carbone feront, à elles seules, disparaître les consommations fossiles.
Les auteurs distinguent ainsi deux phénomènes. La transition correspondrait à la substitution, en valeur absolue, d’une énergie par une autre. L’addition énergétique désigne au contraire une progression simultanée des énergies nouvelles et anciennes.
Or, depuis 1800, constatent-ils, la consommation mondiale de presque toutes les sources d’énergie et de presque toutes les matières premières a augmenté. Entre 2000 et 2023, l’approvisionnement mondial en énergies renouvelables a progressé de 84 %, mais celui en énergies fossiles a également augmenté de 52 %. Dans le mix énergétique total, la part des renouvelables n’a gagné que 2,5 points, tandis que celle des fossiles n’a reculé que de 0,4 point.
L’électricité illustre le même paradoxe. Sur la période, la production renouvelable a progressé de 215 %, mais la production d’électricité fossile a parallèlement augmenté de 84 %. Les énergies propres avancent donc rapidement sans que la consommation des autres recule encore suffisamment.
Une critique formulée bien avant 2026
Le constat ne surgit pas en 2026. Dès juin 2012, avant le sommet Rio+20, la journaliste Jade Lindgaard publiait dans Mediapart un article intitulé « La transition énergétique est un mirage ». Elle relevait que les nouvelles sources d’énergie, renouvelables comprises, s’ajoutaient aux anciennes davantage qu’elles ne les remplaçaient.
Vincent Mignerot inscrivait, dès 2008, ses travaux dans une réflexion plus générale sur les contraintes physiques et les limites de l’adaptation humaine. La critique de la transition énergétique apparaît explicitement dans ses textes en 2014, avant d’être développée dans Transition 2017, puis dans L’Énergie du déni en 2021. Le document du FMI ne découvre donc pas cette objection : il lui apporte une formalisation macroéconomique et statistique d’une ampleur nouvelle.
Le paradoxe de Jevons : quand l’efficacité nourrit la consommation
L’étude élargit le paradoxe formulé en 1865 par l’économiste britannique William Stanley Jevons. Une machine plus efficace consomme moins de charbon pour produire une unité donnée. Mais, en réduisant le coût de cette production, elle permet de multiplier les usages et peut finalement augmenter la consommation totale de charbon.
Les trois chercheurs retrouvent une relation comparable à l’échelle mondiale. Entre 1900 et 2023, la baisse de la quantité de carbone nécessaire pour produire une unité de richesse a été accompagnée d’une hausse des émissions totales. La même corrélation apparaît pour l’eau, l’azote agricole et l’électrification.
Cela ne signifie pas que l’efficacité provoque mécaniquement toutes les hausses de consommation. Une corrélation historique ne constitue pas, à elle seule, une causalité. Les auteurs reconnaissent d’ailleurs que leur « paradoxe de Jevons généralisé » n’est pas une loi économique. La croissance de la population et du produit intérieur brut explique également une partie importante de la hausse.
Mais leur constat demeure : une amélioration exprimée par unité produite ne garantit pas une diminution de l’empreinte totale.
Une voiture peut consommer moins au kilomètre pendant que le nombre de kilomètres et la masse des véhicules augmentent. Un bâtiment rénové peut devenir plus efficace, puis être davantage chauffé ou climatisé. Une usine peut diminuer l’énergie nécessaire à chaque pièce tout en augmentant fortement ses volumes.
Une thèse contestée mais…
L’analyste britannique Michael Liebreich, fondateur de BloombergNEF, accuse Jean-Baptiste Fressoz de retenir une définition excessivement stricte de la transition. Selon lui, le passage d’un système à un autre commence nécessairement par une phase d’addition. Les renouvelables progressent désormais plus vite que la demande mondiale d’énergie et finiront, si cette tendance se prolonge, par repousser les fossiles. Il souligne également les substitutions déjà visibles dans certains marchés : les ventes mondiales de voitures thermiques ont notamment reculé depuis leur pic de 2017.
La critique est recevable, mais elle ne répond pas entièrement à la question climatique. Or l’aviation, le transport maritime, l’acier, le ciment, la chimie, les engrais, la construction et l’agriculture restent difficiles à décarboner à grande échelle.
Pour stabiliser le réchauffement, il ne suffit pas qu’une technologie devienne majoritaire : les émissions doivent diminuer rapidement en valeur absolue.
La France fournit elle-même les deux faces du débat. Son électricité était produite à plus de 95 % sans énergie fossile en 2025, ce qui rend l’électrification des véhicules, du chauffage et de certains procédés industriels réellement efficace. Mais les scénarios de RTE ne reposent pas uniquement sur la technologie : ils supposent également une diminution de la consommation finale d’énergie.
Ain et Haute-Savoie : les chaînes industrielles en première ligne
La question est particulièrement sensible dans l’Ain et en Haute-Savoie. L’Ain compte 47 280 emplois industriels, soit 19,8 % de l’emploi départemental. Le caoutchouc et la plasturgie en représentent 7 160, devant la métallurgie, l’usinage et le travail des métaux, avec 6 910 emplois. En Haute-Savoie, l’industrie représente 49 700 emplois. La métallurgie, l’usinage et le décolletage en concentrent 12 730, auxquels s’ajoutent 7 900 emplois dans les machines et équipements.
Ces entreprises peuvent électrifier des machines, installer des panneaux photovoltaïques, récupérer de la chaleur ou diminuer la consommation énergétique de chaque pièce produite. Elles resteront cependant dépendantes de l’acier, de l’aluminium, des polymères, du cuivre, du transport international et de sous-traitants utilisant encore du gaz, du charbon ou du pétrole.
Le premier risque est donc comptable : afficher une baisse de l’intensité carbone pendant que les volumes, les achats de matière et les émissions indirectes augmentent. Le deuxième est financier. Une stratégie fondée sur la disponibilité future d’hydrogène bas carbone, de métaux abondants ou d’une électricité bon marché peut conduire à des investissements surdimensionnés ou à des actifs rapidement obsolètes. Le troisième tient aux approvisionnements : la transition déplace une partie de la dépendance vers les métaux, les équipements électriques, les composants électroniques et les chaînes logistiques mondiales.
À l’inverse, ne rien faire serait tout aussi risqué. Les entreprises électrifiables peuvent réduire leur exposition aux prix du gaz et du pétrole, améliorer leur compétitivité carbone et anticiper les nouvelles obligations européennes, notamment le mécanisme d’ajustement carbone aux frontières. Le document du FMI ne justifie donc pas l’immobilisme. Il oblige plutôt à mesurer les résultats en tonnes de matières, en kilowattheures et en émissions totales, et plus seulement par unité ou par euro de chiffre d’affaires.
En Savoie, le paradoxe du tourisme bas carbone
La Savoie compte 24 880 emplois industriels, mais surtout 40 199 salariés rattachés au tourisme. Dans ce secteur, le paradoxe de Jevons est particulièrement visible. Une remontée mécanique plus efficace, un hôtel mieux isolé ou un enneigeur consommant moins d’eau par mètre cube de neige constituent des progrès mesurables. Mais leur bénéfice peut être annulé par l’extension des domaines, l’augmentation des surfaces touristiques, la multiplication des séjours, la climatisation estivale, l’enneigement d’un plus grand nombre de pistes ou l’allongement des déplacements.
Une station ne se décarbone donc pas seulement en remplaçant ses dameuses et ses chaudières. Elle doit également mesurer l’évolution absolue de ses besoins énergétiques, de ses constructions, de ses flux routiers et de son utilisation des ressources. C’est une question plus difficile, car elle touche directement au modèle économique et non plus seulement à l’équipement.
Les entreprises doivent-elles encore « croire » à la transition ?
La transition n’est ni une croyance ni un produit à acheter. Certaines substitutions sont déjà efficaces, particulièrement dans un pays disposant d’une électricité peu carbonée. Mais une entreprise qui présente tout investissement « vert » comme une réduction mécanique de son empreinte prend le risque de tromper ses clients, ses salariés, ses financeurs et parfois elle-même.
En Auvergne-Rhône-Alpes, la consommation finale d’énergie a baissé de 8 % entre 2015 et 2024. Celle de l’industrie a reculé de 11 % et celle des bâtiments de 14 %. Mais la consommation des transports est restée inchangée et les énergies fossiles représentent encore 58 % du mix régional. Ces chiffres montrent à la fois que la réduction est possible et qu’elle demeure lente et inégale.
Une stratégie économique robuste devrait ainsi cumuler quatre exigences : électrifier les usages qui peuvent réellement l’être, plafonner les consommations absolues, réduire les volumes de matières vierges et tester les investissements face à plusieurs scénarios de prix et de disponibilité.
L’efficacité sans limite de volume reste un pari. L’efficacité accompagnée d’une réduction organisée des dépendances constitue une politique de résilience.
Des ménages invités à acheter leur propre transition
Pour les particuliers, le risque de désillusion est plus politique encore. Depuis plusieurs années, la transition est souvent présentée comme une succession d’achats : voiture électrique, pompe à chaleur, isolation, panneaux photovoltaïques et appareils plus efficaces. Ces investissements peuvent diminuer les factures et les émissions directes. Ils ne garantissent cependant ni une baisse globale des consommations ni une stabilité durable des coûts.
France Stratégie estime que les seuls bâtiments et transports routiers nécessiteraient environ 85 milliards d’euros d’investissements verts bruts par an entre 2024 et 2030. Une partie doit être supportée par les ménages, directement ou à travers les finances publiques.
La charge n’est pas neutre socialement. En Auvergne-Rhône-Alpes, 590 000 ménages, soit 17,3 %, sont déjà considérés comme vulnérables face aux dépenses énergétiques de leur logement. Le taux atteint 61 % parmi les 10 % les plus pauvres. Selon une simulation de l’Insee, une hausse de 20 % du prix de l’énergie accompagnée d’une progression de 5 % des revenus ferait entrer 116 000 ménages supplémentaires dans cette catégorie.
Ces populations pourraient avoir le sentiment d’avoir été dupées si, après avoir financé des équipements présentés comme une solution définitive, elles subissaient encore des hausses de tarifs, de nouvelles normes ou des restrictions. Le ressentiment serait d’autant plus fort que les ménages aisés disposent de davantage de capital pour investir, capter les aides et réduire leurs factures futures.
Mais une seconde tromperie serait de déduire de l’étude que la transition ne sert à rien. Renoncer à l’isolation, aux transports collectifs, à l’électrification ou aux renouvelables laisserait les ménages encore plus dépendants du pétrole et du gaz, tout en aggravant les coûts des canicules, des sécheresses, des inondations et de l’adaptation des logements.
Une transition possible, mais pas celle qui a été vendue
Le véritable avertissement du document publié par le FMI est donc moins technologique que politique. Une transition fondée uniquement sur le remplacement des équipements, la baisse des coûts unitaires et la poursuite indéfinie de la croissance matérielle n’est pas étayée par l’histoire.
La décarbonation reste possible dans de nombreux secteurs. Mais, pour produire une baisse absolue des émissions, elle doit intégrer ce que les discours publics et commerciaux ont longtemps laissé au second plan : des limites de consommation, des arbitrages entre usages, une répartition sociale de l’effort et probablement le recul organisé de certaines activités.
Pour les entreprises comme pour les particuliers, la question n’est plus de savoir si une technologie est « verte ». Elle est de vérifier si son déploiement fait réellement baisser, au bout de la chaîne, les quantités d’énergie fossile, de matières et de gaz à effet de serre consommées. C’est à cette condition seulement que l’addition peut devenir une transition.
Méthodologie : cet article s’appuie principalement sur le document de travail n° 2026/157 publié par le FMI, The Generalized Jevons Paradox and the Future of Energy, signé William Oman, Étienne Espagne et Jean-Baptiste Fressoz. Il s’agit d’un travail de recherche dont les conclusions n’engagent pas officiellement le FMI. Les données territoriales proviennent des panoramas socio-économiques d’Auvergne-Rhône-Alpes Entreprises pour l’Ain, la Savoie et la Haute-Savoie, ainsi que d’une étude de l’Insee sur la vulnérabilité énergétique des ménages. La mise en perspective historique repose sur l’article de Jade Lindgaard publié par Mediapart en juin 2012 et sur les travaux de Vincent Mignerot. Les conséquences locales présentées constituent une analyse journalistique : elles ne sont pas directement chiffrées par l’étude du FMI.
Photo à la une de Andrey Metelev sur Unsplash.
Cet article a été rédigé avec l’appui d’un outil d’intelligence artificielle générative, à partir des données collectées par GROUPE ECOMEDIA.
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